Een reeks felle lichten die zondag door de hemel boven delen van de Verenigde Staten werden waargenomen, waren hoogstwaarschijnlijk overblijfselen van een SpaceX-raket die opnieuw de atmosfeer van de aarde binnendrong, zeiden experts.

Video's die op sociale media en lokale nieuwsuitzendingen werden geplaatst, lieten meerdere lichtsporen zien die zich snel door de nachtelijke hemel bewogen en een gloeiend spoor achterlieten. Sommige video's registreerden ook een hoorbare sonische dreun die gepaard ging met de terugkeer.

Deskundigen van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, bevestigden dat de lichtshow hoogstwaarschijnlijk werd veroorzaakt door fragmenten van het Dragon-vrachtruimtevaartuig van SpaceX dat terugkeerde naar de aarde na het voltooien van zijn bevoorradingsmissie naar het International Space Station (ISS).

Volgens astronoom Jonathan McDowell werden de lichten gegenereerd toen delen van het ruimtevaartuig in botsing kwamen met atomen en moleculen in de bovenste atmosfeer, waardoor deze extreem heet werden en een helder gloeiend spoor uitstraalden. De sonische knal werd veroorzaakt door de schokgolven die werden gegenereerd door de snelle terugkeer van het ruimtevaartuig, die sneller reisde dan de geluidssnelheid op die hoogte.

Het incident van zondag stond niet op zichzelf en komt vrij vaak voor tijdens de terugkeer van ruimtevaartuigen. Afgelopen mei vond een soortgelijke lichtshow plaats bij raketboosters geassocieerd met SpaceX's Starlink satelliet.