Uit een nieuwe studie is gebleken dat twee grote aardbevingsbreuken in de omgeving van Seattle ongeveer tegelijkertijd plaatsvonden tijdens een krachtige aardbeving zo'n 1100 jaar geleden. Deze bevinding suggereert dat toekomstige aardbevingen in de regio zelfs nog groter en verwoestender zouden kunnen zijn dan eerder werd gedacht.

De studie, die werd gepubliceerd in het tijdschrift *Nature Communications*, analyseerde sedimentmonsters van de Seattle Fault en de Tacoma Fault. De onderzoekers ontdekten dat beide fouten scheurden tijdens een enkele aardbeving die ergens tussen 900 en 1.300 CE plaatsvond.

Dit is de eerste keer dat wetenschappers deze twee fouten definitief aan dezelfde aardbeving hebben kunnen koppelen. Eerdere studies hadden gesuggereerd dat de breuken op verschillende tijdstippen scheurden, maar uit nieuw onderzoek blijkt dat ze feitelijk binnen een paar seconden na elkaar scheurden.

De bevinding dat deze twee breuken tegelijkertijd kunnen scheuren heeft aanzienlijke gevolgen voor de seismische risicobeoordeling in de omgeving van Seattle. Eerdere studies hadden aangenomen dat slechts één van deze breuken tegelijk kon scheuren en beschouwden ze daarom als onafhankelijke bronnen van aardbevingsrisico. Uit het nieuwe onderzoek blijkt echter dat deze fouten niet onafhankelijk zijn, en daarom is het risico op een grote aardbeving in de regio groter dan eerder werd gedacht.

"Deze studie laat zien dat we de manier waarop we seismische gevaren in de omgeving van Seattle beoordelen, moeten heroverwegen", zegt Timothy Walsh, een seismoloog aan de Universiteit van Washington en hoofdauteur van de studie. "We kunnen niet langer aannemen dat deze fouten onafhankelijke bronnen van aardbevingsrisico zijn."

De onderzoekers schatten dat de aardbeving die beide breuken veroorzaakte een magnitude van ongeveer 7,0 had. Dit is veel groter dan de aardbevingen die zich in de recente geschiedenis in de omgeving van Seattle hebben voorgedaan, zoals de Nisqually-aardbeving van 2001, die een kracht van 6,8 had.

"Een aardbeving met een kracht van 7,0 in de omgeving van Seattle zou verwoestend zijn", aldus Walsh. “Het zou grote schade aanrichten en tot duizenden doden leiden.”

De onderzoekers zeggen dat het risico op een grote aardbeving in de omgeving van Seattle relatief laag is, maar niet nul. Ze bevelen aan dat de stad stappen onderneemt om zich op een dergelijke gebeurtenis voor te bereiden, zoals het aanpassen van gebouwen om ze aardbevingsbestendiger te maken en het ontwikkelen van noodplannen.

"We kunnen niet voorspellen wanneer de volgende grote aardbeving de omgeving van Seattle zal treffen, maar we kunnen ons er wel op voorbereiden", aldus Walsh. “Door de risico’s te begrijpen en stappen te ondernemen om deze te beperken, kunnen we helpen de schade te verminderen en levens te redden.”