Onder bepaalde omstandigheden kunnen levende wezens indrukken van zichzelf achterlaten in de vorm van fossielen. Fossielen zijn de overblijfselen of indrukken van organismen, bewaard in versteende schimmels of afgietsels. Ze zijn vooral nuttig voor biologen die ze kunnen gebruiken om uitgestorven diersoorten te ontdekken en de manier te bestuderen waarop die dieren evolueerden en leefden. Bepaalde soorten fossielen kunnen worden aangeduid als "mallen" of "afgietsels" vanwege de manier waarop ze zijn gevormd.
Definitie en vorming
••• ca2hill /iStock /Getty Images

Mallen en afgietsels zijn drie -dimensionale indrukken waarin de oppervlaktecontouren van een organisme worden bewaard. Organismen begraven in sediment ontleden langzaam en laten een holte achter die een exacte afdruk van de vorm en grootte van de organismen bevat. Wanneer deze holle ruimte zich vult met materiaal, neemt dit materiaal de vorm aan van de mal en vormt een gietvorm. Hoewel het fossiel kenmerken van het oorspronkelijke organisme kan vertonen, blijft er normaal gesproken geen organisch materiaal achter.

Nadat de overblijfselen van het organisme zijn afgebroken en het omringende sediment hard wordt, filtert water door het sediment, uitlogend de organische resten en laat een leegte met een gedetailleerde structuur van het organisme, een negatieve of externe afdruk genoemd. De zeldzame fossiele afgietsels vormen zich wanneer een schimmel zich vult met materiaal, zoals sedimenten of oplosbare mineralen, en creëert een replica van het oorspronkelijke organisme. Een cast kan worden vergeleken met Jell-o in een mal brengen en laten uitharden; de verwijderde vorm is een gietvorm.
Eigenschappen van fossielen

Gewoonlijk hebben vormen en gietvormen een duidelijk driedimensionaal karakter. Af en toe vervangt anorganisch materiaal de schil van een organisme, waardoor een indruk achterblijft van het binnenoppervlak, een interne schimmel genaamd. Wanneer deze schimmel zich vult met oplosbare mineralen, vormt het een inwendige cast, een steinkern genoemd, wat in het Duits "steengips" betekent. Volgens het Petrified Wood Museum omvat de meest voorkomende steinkern voor planten de bewaarde details van het vaat- en cortexweefsel in het merg van de planten (de buitenste oppervlakkige holtes van de middenstam).
Gebruik van fossielen
•• • Goran Bogicevic /iStock /Getty Images

Sporen van uitgestorven organismen, zoals holen, schelpen, planten, paden en sporen, vertegenwoordigen een soort fossiele schimmel of gietvorm als de driedimensionale integriteit behouden blijft. Mallen en afgietsels die getrouw de externe vorm van een organisme repliceren, bieden paleontologen aanwijzingen over de oppervlakte-anatomie en het gedrag van een oud organisme. Volgens het Petrified Wood Museum omvat een veel voorkomende fossiele schimmel insectenvleugelafdrukken. Door de bewaard gebleven plooien op de vleugels te bestuderen, identificeren paleontologen de insectenfamilie.
Fossielen veilig weergeven
••• David McNew /Getty Images Nieuws /Getty Images

Musea maken gips van Parijs of glasvezelafgietsels van fossielen om bewaar het originele fossiel voor studie. Paleontologen gebruiken ook afgietsels voor studie als het oorspronkelijke fossiel te fragiel is. Wanneer het gewicht van het fossiel het monteren van het origineel onpraktisch maakt, worden kopieën gebruikt voor weergavedoeleinden. Educatieve programma's van het museum gebruiken fossiele afgietsels waarmee studenten de botten vanuit verschillende invalshoeken kunnen behandelen en onderzoeken.