Platentektoniek behoort tot de meest invloedrijke krachten die de aarde vormen. Het aardoppervlak is geen enkele, massieve massa, maar bestaat in plaats daarvan uit vele platen, die elk langzaam over de onderliggende mantel van de planeet glijden. Meestal bewegen deze platen langzaam en creëren ze alleen veranderingen in de loop van miljoenen jaren. Soms bewegen twee platen echter abrupt ten opzichte van elkaar. Wanneer dat gebeurt, is het aardoppervlak onderhevig aan natuurrampen. Gebeurtenissen zoals aardbevingen, vulkanen en tsunami's zijn allemaal het gevolg van platentektoniek.
Rocks that Roll: Aardbevingen

De meeste aardbevingen vinden plaats als gevolg van de plotselinge beweging langs een breuklijn tussen twee aangrenzende tektonische platen. De beweging van de platen verloopt niet altijd soepel. De platen "vangen" op elkaar door wrijving. Omdat de platen altijd in beweging zijn, zorgen deze pallen ervoor dat energie zich ophoopt langs de breuklijn. Uiteindelijk, wanneer deze vangst bezwijkt, komt de energie vrij bij een aardbeving. De beroemde San Andreas-fout in Californië markeert de locatie waar de Noord-Amerikaanse plaat en de Pacifische plaat langs elkaar glijden. De twee platen bewegen met een snelheid van ongeveer 6 cm per jaar, wat jaarlijks honderden kleine aardbevingen veroorzaakt en af en toe een grote aardbeving. Beweging langs deze plaatgrens veroorzaakte de aardbevingen die San Francisco troffen in 1906 en 1989.
Uitbarstende vulkanen

Over het algemeen komen vulkanen langs plaatgrenzen of over "hot spots". Wanneer een plaat over de bovenop een andere plaat smelten de energie en wrijving de rots en duwt het magma omhoog. De verhoogde druk van dit gesmolten gesteente veroorzaakt een zwelling in het oppervlak - een berg. De druk blijft zich in de loop van de tijd opbouwen en zonder enige andere uitlaatklep voor ontploffing explodeert de berg uiteindelijk als een vulkaan. Vulkanen komen ook voor waar platen uit elkaar trekken terwijl magma naar boven sijpelt om de resulterende kloof te vullen. Het type vulkaanuitbarsting, explosief of mild, hangt in wezen af van het onderliggende gesmolten gesteente. Rots die "plakkerig" is wanneer gesmolten, heeft de neiging om de ventilatieopeningen van de vulkaan te verstoppen totdat de druk van onderliggende gassen een vaak cataclysmische uitbarsting veroorzaakt. Dit type uitbarsting vond plaats op Mt. St. Helens in Washington in 1980. Andere soorten rotsen vloeien soepeler wanneer ze worden gesmolten. In dit geval stroomt het gesmolten gesteente uit de vulkaan in zachtere en langere uitbarstingen. De beroemde Hawaiiaanse vulkanen barsten meestal op deze manier los.
Seismische zeegolven

Platentektoniek veroorzaakt indirect seismische zeegolven, beter bekend als tsunami's. Wanneer een grote seismische tremor de korst onder een waterlichaam verplaatst, gaat de energie van die tremor over in de omringende vloeistof. De energie verspreidt zich vanaf zijn oorspronkelijke locatie en reist door het water in de vorm van een golf. Een tsunami-golf vormt weinig gevaar in de open oceaan. Wanneer de golf de kust bereikt, ontstaat er echter een ander verhaal. De trog van de grote golf slaat eerst het land, vaak gezien als het wegtrekken van water van de kust. Dan slaat de golfpiek toe, met desastreuze gevolgen. Afhankelijk van de locatie van de oorspronkelijke tremor, de configuratie van de lokale zeebodem en de afstand vanaf de tremor, varieert de tsunami in grootte, aantal golven en aankomsttijd. De verwoestende tsunami van december 2004, waarbij meer dan 300.000 mensen aan de randen van de Indische Oceaan om het leven kwamen, kwam voort uit een extreem krachtige aardbeving (M _{W, of moment magnitude 9.2) op de oceaanbodem bij Indonesië.}