De botten van een 2- of 3-jarig Homo naledi-jongetje werden gevonden in de Rising Star-grot in Zuid-Afrika, dichtbij de plek waar de volwassen overblijfselen van de soort voor het eerst werden gevonden in 2015. Volgens een nieuwe analyse gepubliceerd in het tijdschrift Plos Ten eerste biedt het skelet van deze jongere belangrijke aanwijzingen over hoe onze voorouders zich ontwikkelden en behandeld werden.

De botten van het kind onthullen volgens de onderzoekers aanwijzingen voor de fysieke ontwikkeling en verzorging die vergelijkbaar zijn met die bij hedendaagse menselijke kinderen. Het kind heeft mogelijk extra zorg en aandacht gekregen om volwassen te worden, wat zou impliceren dat Homo naledi complex sociaal gedrag vertoonde.

De bevinding draagt ​​bij aan het toenemende bewijsmateriaal dat complexe en zorgzame sociale netwerken naast elkaar bestonden met eigenschappen als kleine hersenen en een gebrek aan gebruik van stenen werktuigen bij vroege menselijke soorten zoals Homo naledi.

Een groep onderzoekers van de Universiteit van de Witwatersrand, de Universiteit van Pretoria en andere organisaties werkten samen om het juveniele Homo naledi-skelet te analyseren. De jongere kreeg de bijnaam 'Neo', naar het Sesotho-woord voor 'geschenk'.

De onderzoekers creëerden een reconstructie van het waarschijnlijke fysieke uiterlijk en de ontwikkeling van het kind door de botten van Neo te analyseren. Net als bij hedendaagse menselijke kinderen wijzen de botten naar een juveniel met een kort lichaam en lange ledematen. De blijvende tanden van het kind begonnen net zichtbaar te worden toen het stierf, hoewel de onderzoekers ook overblijfselen van enkele melktanden zagen.

De onderzoekers voerden ook een statistische vergelijking uit van de botverhoudingen van de juveniel met die van andere fossiele mensachtigen en hedendaagse mensen. Ze ontdekten dat de jongere een aantal overeenkomsten met mensen deelde, zoals een vergelijkbare heupstructuur die verticale mobiliteit suggereert. Ondanks dat het een aapachtige verhouding van bovenarm tot been had, kende het nog steeds een verlengde adolescentie.

Het team gebruikte een CT-scanner om het binnenoor van het jonge dier te inspecteren om meer te weten te komen over de groei ervan. Ze ontdekten dat Neo op het moment van zijn overlijden ongeveer de helft van zijn gehoorganggroei had voltooid. Hun groeitempo was daardoor waarschijnlijk grofweg vergelijkbaar met dat van hedendaagse menselijke kinderen.

De onderzoekers beweren dat de studie van de juveniele Homo naledi-botten kritische informatie biedt over de levensgeschiedenis van deze vroege mensachtigensoort. De gegevens suggereren dat Homo naledi geavanceerde sociale gewoonten had en goed voor zijn nakomelingen zorgde.