Plate-tektoniek is een van de meest invloedrijke krachten die de aarde vormen. Het aardoppervlak is geen enkele, vaste massa, maar bestaat in plaats daarvan uit vele platen, die langzaam over de onderliggende mantel van de planeet glijden. Meestal bewegen deze platen langzaam en veroorzaken alleen veranderingen in de loop van miljoenen jaren. Soms bewegen echter twee platen abrupt ten opzichte van elkaar. Wanneer dat gebeurt, is het aardoppervlak onderhevig aan natuurrampen. Gebeurtenissen zoals aardbevingen, vulkanen en tsunami's zijn alle het gevolg van platentektoniek.

Rotsen die rollen: aardbevingen

De meeste aardbevingen komen voor als gevolg van de plotselinge beweging langs een breuklijn tussen twee aangrenzende tectonische golven. platen. De beweging van de platen verloopt niet altijd soepel. De platen "vangen" op elkaar als gevolg van wrijving. Aangezien de platen altijd in beweging zijn, veroorzaken deze vangsten energie om zich langs de breuklijn op te bouwen. Uiteindelijk, wanneer deze vangst plaatsmaakt, komt de energie vrij bij een aardbeving. De beroemde San Andreas-fout in Californië markeert de locatie waar de Noord-Amerikaanse plaat en de Pacifische plaat langs elkaar glijden. De twee platen bewegen met een snelheid van ongeveer 6 cm per jaar, waardoor honderden kleine aardbevingen per jaar en af ​​en toe een grote aardbeving. Beweging langs deze plaatgrens veroorzaakte de aardbevingen die San Francisco in 1906 en 1989 troffen.

Losbarstende vulkanen

Over het algemeen vinden vulkanen plaats langs plaatgrenzen of over "hotspots." Wanneer een plaat beweegt over de bovenkant van een andere plaat, de energie en wrijving smelten de rots en duwen het magma omhoog. De verhoogde druk van deze gesmolten rots veroorzaakt een zwelling in het oppervlak - een berg. De druk blijft toenemen in de loop van de tijd, en zonder enige andere afzetmogelijkheid voor vrijlating explodeert de berg uiteindelijk als een vulkaan. Vulkanen komen ook voor waar platen uit elkaar trekken terwijl magma omhoog komt om de resulterende opening te vullen. Het type vulkaanuitbarsting, explosief of mild, hangt in wezen af ​​van het onderliggende gesmolten gesteente. Rots die "kleverig" is wanneer het gesmolten is, heeft de neiging de vulkanen van de vulkaan te verstoppen totdat de druk van de onderliggende gassen een vaak cataclysmische uitbarsting veroorzaakt. Dit type uitbarsting vond plaats bij Mt. St. Helens in Washington in 1980. Andere soorten gesteente stromen soepeler wanneer ze worden gesmolten. In dit geval stroomt de gesmolten rots uit de vulkaan in zachtere en langere uitbarstingen. De beroemde Hawaiiaanse vulkanen barsten meestal op deze manier uit.

Seismische zee-golven

Pletonktoniek veroorzaakt indirect seismische zeegolven, beter bekend als tsunami's. Wanneer een grote seismische tremor de korst onder een waterlichaam verschuift, wordt de energie van die beving overgebracht in de omringende vloeistof. De energie verspreidt zich vanaf de oorspronkelijke locatie en reist door het water in de vorm van een golf. Een tsunami-golf vormt weinig gevaar in de open oceaan. Wanneer de golf de kust bereikt, komt er echter een ander verhaal naar voren. De trog van de grote golf slaat het eerst land, vaak gezien als het trekken van water weg van de kust. Dan slaat de golfpiek, met desastreuze gevolgen. Afhankelijk van de locatie van de oorspronkelijke beving, de configuratie van de lokale zeebodem en de afstand tot de beving, varieert de tsunami in grootte, aantal golven en aankomsttijd. De verwoestende tsunami van december 2004, waarbij meer dan 300.000 mensen rond de randen van de Indische Oceaan werden gedood, vloeide voort uit een extreem krachtige aardbeving (M _{W, of momentgrootte 9.2) op de oceaanbodem nabij Indonesië.}