Vóór de 20e eeuw wisten mensen niet dat de continenten zich over de planeet bewogen. Continentale drift is zo'n langzaam proces dat je landmassa's niet met het blote oog kunt zien verschuiven. Omdat de continenten nooit stoppen met bewegen, zal de wereldkaart die je vandaag kent er in de verre toekomst niet meer uitzien.

Continentale beweging: eerste aanwijzingen

In 1915 publiceerde Alfred Wegener "The Origin of Continents and Oceans, "een boek dat zijn theorieën over continentale drift deelt. Hij was niet de eerste die opmerkte hoe Afrika en Zuid-Amerika bij elkaar pasten als puzzelstukjes. Maar hij was de eerste die wetenschappelijk bewijs presenteerde waaruit bleek dat deze continenten eens één landmassa waren.

Bewijsmateriaal ondersteunen

Wetenschappers ontdekten de overblijfselen van een mesosaurus op twee plaatsen: Zuid-Amerika en het zuiden deel van Afrika. Omdat dit uitgestorven reptiel niet had kunnen zwemmen tussen de twee continenten, is een waarschijnlijke verklaring voor zijn aanwezigheid op beide plaatsen dat het ooit een enkele landmassa was. In de jaren vijftig zorgden nieuwe ontdekkingen in gebieden zoals paleomagnetisme voor de meeste wetenschappers voor het feit dat continenten zich verplaatsen. Niet alleen scheidt de tektonische beweging landmassa's, maar het veroorzaakt ook aardbevingen, maakt vulkanen los en bouwt bergen.

Super Size It

Een supercontinent is een landmassa die bestaat uit andere continenten. Geologen geloven dat alle continenten van de Aarde ooit Pangaea vormden, een supercontinent dat ongeveer 225 miljoen jaar geleden bestond. Omdat de continenten nu unieke entiteiten zijn, zie je ook afzonderlijke oceanen, zoals de Atlantische Oceaan en de Stille Oceaan.

Alles draait om de platen

De tektonische theorie legt uit waarom continenten blijven bewegen. De buitenste schil van de planeet bestaat uit platen die enkele centimeters per jaar bewegen. Warmte van het binnenste van de aarde zorgt ervoor dat deze beweging plaatsvindt via convectiestromen in de mantel. In een periode van miljoenen jaren zorgde deze slow motion ervoor dat het enkele supercontinent zich splitste in de zeven continenten die je vandaag ziet.

Plaatactiviteit verandert de aardkorst

De meeste plaatbewegingen vinden plaats binnen grenzen liggen tussen verschillende platen. Wanneer platen van elkaar af bewegen, vormt zich nieuwe korst op uiteenlopende grenzen. Omgekeerd vernietigt de tektonische beweging de korst wanneer de ene plaat onder de andere beweegt bij convergerende grenzen. Bij het transformeren van grenzen waar platen eenvoudig horizontaal langs elkaar heen bewegen, veroorzaakt de beweging geen korst. Geologen houden ook rekening met plaatgrenszones waar grenzen tussen platen niet goed gedefinieerd zijn.

Bekijk Tectonic Motion in actie -

Bezoek Krafla-vulkaan op IJsland en je zult scheuren in de grond zien die breder worden binnen een paar maanden. Oppervlakte barsten tussen 1975 en 1984 veroorzaakt verplaatsingen in de grond van ongeveer 7 meter (22 voet). Wetenschappers kunnen plaatbeweging op kleine schaal volgen met behulp van laserinstrumenten om enquêtes in te vullen. Satellieten helpen wetenschappers om precieze metingen te doen aan locaties op aarde om te observeren hoe ze bewegen. Ze noemen deze procesruimtegeodesie.