Klassieke fysica, met name de Rayleigh-Jeans-wet, voorspelde dat naarmate de temperatuur van een object toenam, de intensiteit van het licht dat het uitgezonden zou verhogen zonder limiet Over alle golflengten. Dit betekende dat het object een oneindige hoeveelheid energie zou uitstralen bij zeer hoge frequenties (ultraviolet en verder).

Deze voorspelling was fundamenteel gebrekkig en leidde tot wat bekend stond als de ultraviolette catastrofe . Het probleem was dat het niet overeenkwam met experimentele observaties. In werkelijkheid bereikt de intensiteit van het licht dat door een object wordt uitgezonden een piek op een bepaalde golflengte en neemt vervolgens af bij hogere golflengten.

Deze discrepantie leidde tot de ontwikkeling van kwantummechanica , die een meer accurate verklaring voor het gedrag van licht en materie op atoomniveau bood. De kwantumtheorie van Planck, die het concept van gekwantiseerde energieniveaus introduceerde, verklaarde correct de waargenomen verdeling van licht uitgezonden uit verwarmde objecten.