Een zuur bevat meer waterstofionen (H+) dan hydroxide-ionen (OH-). Een base daarentegen bevat meer hydroxide-ionen dan waterstofionen. Wanneer een zuur in water wordt opgelost, komen H+-ionen vrij, waardoor de concentratie waterstofionen in de oplossing toeneemt, terwijl een base OH-ionen vrijgeeft, waardoor de concentratie hydroxide-ionen toeneemt.