Hij ontwikkelde een reeks vergelijkingen, nu bekend als de vergelijkingen van Maxwell, die het gedrag van elektrische en magnetische velden beschreven. Zijn werk toonde aan dat deze velden zich als golven konden verspreiden, en hij voorspelde dat deze golven met de snelheid van het licht zouden reizen. Dit bracht hem ertoe te concluderen dat licht zelf een elektromagnetische golf was.