Hier is hoe het werkt:

* prisma: Een prisma is een driehoekig stuk glas of ander transparant materiaal. Licht komt het prisma binnen en is gebroken (gebogen) onder verschillende hoeken, afhankelijk van de golflengte. Deze scheiding van kleuren is wat het spectrum creëert.

* diffractierooster: Dit is een oppervlak met veel dicht bij elkaar geplaatste parallelle lijnen of groeven. Lichtgolven verschillen (buig) terwijl ze door het rooster gaan, en de verschillende golflengten verschillen onder verschillende hoeken, waardoor opnieuw een spectrum ontstaat.

Zowel prisma's als diffractie kunnen dus in een spectroscoop worden gebruikt om een ​​spectrum van kleuren te creëren.