1. brandstof en oxidatiemiddel: In de raketmotor worden een brandstof (zoals vloeibare waterstof of kerosine) en een oxidatiemiddel (zoals vloeibare zuurstof) gemengd.

2. ontsteking: De brandstof en oxidatiemiddel zijn ontstoken, meestal met een vonk of een pyrotechnische ontbranding.

3. verbranding: Deze ontsteking begint een snelle chemische reactie, waarbij de brandstof en oxidatiemiddel worden verbrand.

4. Hot Gas -uitbreiding: De verbranding creëert extreem hete gassen die snel uitbreiden.

5. stuwkracht: Deze groeiende gassen worden door een mondstuk uit de raketmotor gericht, waardoor een kracht ontstaat die stuwkracht wordt genoemd. Deze stuwkracht duwt de raket omhoog en overwint de kracht van de zwaartekracht.

In wezen transformeert de raketmotor chemische energie (van de brandstof en oxidatiemiddel) in kinetische energie (de beweging van de raket).