* isotopen: De atoommassa op het periodiek systeem is de gemiddelde atoommassa , rekening houdend met de overvloed van alle natuurlijk voorkomende isotopen van dat element. Isotopen zijn atomen van hetzelfde element met verschillende aantallen neutronen en dus verschillende atoommassa's. Koolstof heeft bijvoorbeeld twee hoofdisotopen:koolstof-12 (met 6 neutronen) en koolstof-14 (met 8 neutronen). De atoommassa van koolstof op het periodiek systeem is 12.011 AMU, hetgeen de relatieve overvloed van deze isotopen weerspiegelt.

* Nucleaire reacties: Atomische massa kan veranderen tijdens nucleaire reacties, zoals nucleaire splijting of fusie. Deze reacties omvatten veranderingen in de kern van een atoom, wat kan leiden tot het creëren van nieuwe elementen met verschillende atoommassa's.

* Radioactief verval: Bepaalde isotopen van een element zijn radioactief en ondergaan radioactief verval, wat de atomaire massa kan veranderen. Cool-14 vervalt bijvoorbeeld in stikstof-14, waardoor de atomaire massa van het atoom verandert.

De atomaire massa van een individueel atoom van een specifieke isotoop is echter vast . Een koolstof-12-atoom heeft bijvoorbeeld altijd een atoommassa van 12 AMU, en een koolstof-14-atoom zal altijd een atoommassa van 14 AMU hebben.

Daarom kan de atomaire massa van een bepaald element op macroscopisch niveau veranderen vanwege de aanwezigheid van verschillende isotopen of nucleaire reacties. De atomaire massa van een individueel atoom van een specifieke isotoop is echter gefixeerd.