De belangrijkste oorzaak van de meeste oceaanstromingen aan het oppervlak is wind. De wind kan wrijving veroorzaken op het wateroppervlak, het meeslepen en vooruit duwen in de richting van de wind. Door de wind aangedreven stromingen worden ook wel driftstromen genoemd. Andere factoren, zoals temperatuurverschillen, veranderingen in de oceaandichtheid (dichtheidsstromen) en getijdenbewegingen kunnen ook oppervlaktestromingen in de oceaan genereren. In veel gevallen vertegenwoordigen oceaanwinden echter de belangrijkste drijvende kracht die oppervlaktestromingen produceert.