Magneten werden voor het eerst ontdekt in Magnesia, een regio in het oude Griekenland, en zo kregen ze hun naam. De vroegst bekende schriftelijke vermelding van magneten dateert uit de 6e eeuw voor Christus, toen de Griekse filosoof Thales van Milete over hun eigenschappen schreef. Het was echter pas in de 12e eeuw na Christus dat de Chinezen de eerste kompassen ontwikkelden, die het magnetische veld van de aarde gebruikten voor navigatie.