De asthenosfeer bevindt zich in de bovenste aardmantel, onder de lithosfeer. Het bestaat uit massief gesteente, maar staat onder zoveel druk van het gewicht van de lithosfeer erboven dat het zich als een plastic gedraagt. Dit betekent dat het in de loop van de tijd kan buigen en stromen, waardoor de lithosfeer over het oppervlak kan bewegen.