Vloeibare kristallen vertonen geen echte driedimensionale orde. In plaats daarvan bezitten ze een unieke toestand van materie die tussen de vaste en vloeibare fase in valt, bekend als de mesofase.

In vloeibare kristallen zijn moleculen op een gedeeltelijk geordende manier gerangschikt, waarbij ze een oriëntatievolgorde over lange afstanden vertonen, maar geen positionele volgorde hebben. Dit betekent dat hoewel de moleculen de neiging hebben zich langs een gemeenschappelijke as uit te lijnen, hun posities niet in een regelmatig rooster zijn vastgelegd zoals in vaste stoffen.

De geordende rangschikking van moleculen in vloeibare kristallen geeft aanleiding tot hun karakteristieke eigenschappen, zoals dubbele breking (het splitsen van licht in twee stralen met verschillende snelheden) en het vermogen om hun optische eigenschappen te veranderen als reactie op externe stimuli zoals elektrische velden of temperatuurveranderingen.

Afhankelijk van de specifieke moleculaire structuur en omstandigheden kunnen vloeibare kristallen verschillende mesofasen vertonen, waaronder nematische, smectische en cholesterische fasen. Elke fase wordt gekenmerkt door zijn eigen unieke moleculaire rangschikking en optische eigenschappen.

Over het geheel genomen vertonen vloeibare kristallen een unieke vorm van gedeeltelijke of langeafstandsoriëntatieorde, maar ze missen de volledige driedimensionale orde die wordt waargenomen in vaste kristallen.