Wanneer licht van het ene medium naar het andere gaat, kan het van snelheid veranderen. Dit zorgt ervoor dat de lichtgolf buigt of breekt. De mate van buiging hangt af van het verschil in lichtsnelheid in de twee media.

De brekingsindex van een medium is een maatstaf voor hoeveel licht buigt wanneer het dat medium binnenkomt. Hoe hoger de brekingsindex, hoe meer het licht buigt.

Wanneer licht van een medium met een lagere brekingsindex naar een medium met een hogere brekingsindex gaat, buigt het naar de normaal. De normaal is een lijn loodrecht op het oppervlak van het medium.

Wanneer licht van een medium met een hogere brekingsindex naar een medium met een lagere brekingsindex gaat, buigt het weg van de normaal.

Door het afbuigen van licht kunnen objecten zich in een andere positie lijken te bevinden dan ze in werkelijkheid zijn. Een rietje in een glas water lijkt bijvoorbeeld gebroken te zijn aan de oppervlakte van het water. Dit komt doordat het licht van het rietje wordt gebroken wanneer het vanuit de lucht in het water terechtkomt.

Breking wordt ook in lenzen gebruikt om licht te focusseren. Lenzen zijn gebogen stukjes glas of plastic die kunnen worden gebruikt om lichtstralen te convergeren of divergeren.