De snelheid of traagheid van een geluid wordt bepaald door de frequentie ervan. De frequentie wordt gemeten in hertz (Hz) en vertegenwoordigt het aantal geluidsgolven dat in één seconde een bepaald punt passeert. Hoe hoger de frequentie, hoe sneller de geluidsgolf en hoe hoger de toonhoogte van het geluid. Omgekeerd geldt:hoe lager de frequentie, hoe langzamer de geluidsgolf en hoe lager de toonhoogte van het geluid.

Een geluid met een frequentie van 100 Hz wordt bijvoorbeeld waargenomen als een zeer laag geluid, terwijl een geluid met een frequentie van 10.000 Hz wordt waargenomen als een zeer hoog geluid. Over het algemeen wordt aangenomen dat het bereik van het menselijk gehoor tussen 20 Hz en 20.000 Hz ligt, hoewel sommige mensen geluiden buiten dit bereik kunnen horen.

Naast de frequentie wordt de snelheid van het geluid ook beïnvloed door het medium waar het doorheen reist. Geluidsgolven planten zich sneller voort in dichtere media, zoals vaste stoffen en vloeistoffen, dan in minder dichte media, zoals gassen. Dit is de reden waarom geluid zich onder water sneller voortplant dan in de lucht.