Elektrische golven en magnetische golven zijn beide elektromagnetische golven en bewegen zich als zodanig in richtingen die loodrecht op elkaar en op de voortplantingsrichting staan. Dit betekent dat de elektrische veldvector en de magnetische veldvector altijd haaks op elkaar staan, en beide loodrecht staan ​​op de richting waarin de golf zich voortplant.

Met andere woorden, elektrische golven en magnetische golven bewegen in dwarsrichtingen. Dit in tegenstelling tot longitudinale golven, zoals geluidsgolven, waarbij de deeltjes van het medium evenwijdig aan de voortplantingsrichting trillen.

De transversale aard van elektromagnetische golven is een fundamentele eigenschap die belangrijke implicaties heeft voor hun gedrag en toepassingen. Het is bijvoorbeeld deze eigenschap die het mogelijk maakt elektromagnetische golven te polariseren, wat wordt gebruikt in een verscheidenheid aan technologieën zoals radioantennes en zonnebrillen.