De namen "longitudinaal" en "transversaal" voor golftypen komen van de richting waarin de deeltjes van het medium worden verplaatst ten opzichte van de voortplantingsrichting van de golf.

Longitudinale golven :

- Bij longitudinale golven trillen de deeltjes van het medium parallel aan de richting waarin de golf zich voortplant.

- Stel je bijvoorbeeld een slinkse veer voor:wanneer je een longitudinale golf creëert door het ene uiteinde van de veer heen en weer te trekken en te duwen, bewegen de windingen van de veer in dezelfde richting als de golf.

- Geluidsgolven in de lucht zijn ook longitudinaal:luchtmoleculen trillen heen en weer in dezelfde richting waarin de geluidsgolf zich voortplant.

Dwarse golven :

- Bij transversale golven trillen de deeltjes van het medium loodrecht (loodrecht) op de richting waarin de golf zich voortplant.

- Een klassiek voorbeeld van een transversale golf is een golf aan een touw of touw:wanneer je het ene uiteinde van het touw op en neer beweegt, bewegen de afzonderlijke segmenten van het touw op en neer, loodrecht op de richting waarin de golf zich voortbeweegt het touw.

- Elektromagnetische golven, zoals licht en radiogolven, zijn ook transversale golven, waarbij elektrische en magnetische velden loodrecht op de voortplantingsrichting oscilleren.

Samenvattend hebben longitudinale golven trillingen parallel aan de voortplantingsrichting, terwijl transversale golven trillingen hebben die loodrecht op de voortplantingsrichting staan.