Elektromagnetische golven worden niet gekenmerkt door verdunningen en compressies zoals mechanische golven dat wel zijn. Elektromagnetische golven, waaronder radiogolven, microgolven, infraroodstraling, zichtbaar licht, ultraviolette straling, röntgenstraling en gammastraling, bestaan ​​uit oscillerende elektrische en magnetische velden die loodrecht op elkaar staan ​​en op de voortplantingsrichting van de golf. Daarom brengen elektromagnetische golven geen fysieke verplaatsing of compressie van materie met zich mee, zoals verdunningen en compressies bij mechanische golven wel het geval zijn. Elektromagnetische golven planten zich voort met de snelheid van het licht in een vacuüm of met een iets lagere snelheid in verschillende media.