Het aantal protonen in een atoom bepaalt tot welk element het behoort. Het aantal elektronen is altijd hetzelfde als het aantal protonen in een neutraal atoom. Een atoom met meer elektronen dan protonen is negatief geladen, terwijl een atoom met meer protonen dan elektronen positief geladen is. Dus als je het aantal protonen in een atoom kent, ken je ook het aantal elektronen.