De vraag of materie afzonderlijke bits (discreet) of continu is, is al eeuwenlang een fundamenteel probleem in de natuurkunde. De oude Griekse filosofen, zoals Democritus en Leucippus, stelden voor dat alle materie bestaat uit kleine, ondeelbare deeltjes die ‘atomen’ worden genoemd. Deze opvatting werd later ondersteund door experimenteel bewijsmateriaal van scheikundigen als John Dalton in het begin van de 19e eeuw, die aantoonden dat elementen in bepaalde verhoudingen combineren, wat suggereert dat ze uit verschillende atomen bestaan.

Aan het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw onthulde de ontwikkeling van de kwantummechanica echter dat de wereld van atomen en subatomaire deeltjes niet zo eenvoudig is als het lijkt. De kwantummechanica beschrijft het gedrag van materie op zeer kleine schaal en laat zien dat deeltjes zowel deeltjesachtige als golfachtige eigenschappen kunnen vertonen. Dit heeft geleid tot de ontwikkeling van nieuwe theorieën over de aard van materie, zoals het idee van dualiteit tussen golven en deeltjes.

Volgens de dualiteit van golven en deeltjes kunnen deeltjes worden beschreven als zowel golven als deeltjes, afhankelijk van de experimentele opstelling. In sommige experimenten gedragen deeltjes zich als golven en vertonen ze verschijnselen als interferentie en diffractie. In andere experimenten gedragen deeltjes zich als deeltjes, bijvoorbeeld wanneer ze met elkaar of met andere objecten botsen.

Dus in zekere zin kan materie zowel afzonderlijke bits (deeltjes) als continu (golven) zijn, afhankelijk van de experimentele context. Op zeer kleine schaal gedraagt ​​materie zich volgens de wetten van de kwantummechanica, waardoor materie zowel deeltjesachtige als golfachtige eigenschappen kan vertonen. Op grotere schaal lijkt materie echter uit verschillende delen te bestaan, zoals voorspeld door de klassieke natuurkunde.