Een thermokoppel is een apparaat dat wordt gebruikt om warmte om te zetten in elektrische stroom. Het meet het temperatuurverschil tussen twee punten. Thermokoppels behoren tot de meest gebruikte temperatuursensoren vanwege hun brede beschikbaarheid en zeer lage kosten. Helaas zijn ze echter niet de meest nauwkeurige temperatuurlezers.
Het Seebeck-effect

Het Seebeck-effect speelt een sleutelrol in de functie van een thermokoppel. Er staat dat een temperatuurverschil tussen twee metalen halfgeleiders elektriciteit zal creëren. Wanneer deze halfgeleiders een lus vormen, wordt een elektrische stroom gemaakt. Thermokoppels vertrouwen op dit effect om de temperatuur te meten. Wanneer een thermokoppel tussen een temperatuurgradiënt tussen twee halfgeleiders wordt geplaatst, wordt het onderdeel van het circuit dat wordt gecreëerd door het Seebeck-effect. Hiermee kan het een spanning meten en die spanning omzetten in een leesbare temperatuurgradiënt afhankelijk van de gebruikte metaalsoorten.
De functie van een thermokoppel

Wanneer een thermokoppel een temperatuurgradiënt meet, meet het het temperatuurverschil tussen twee halfgeleiders. Dit betekent dat een thermokoppel op een multimeter moet worden aangesloten, waardoor de gebruiker de spanning van de twee betrokken halfgeleiders kan aflezen. Het verschil in temperatuur en spanning hangen direct samen. Daarom kan men, als men de spanning kan lezen die door een circuit loopt, het temperatuurverschil tussen de twee halfgeleiders berekenen. Dit temperatuurverschil wordt verkregen door het meten van de spanning; want de spanning komt rechtstreeks overeen met het temperatuurverschil tussen de twee knooppunten van de halfgeleiders van het thermokoppel.
Soorten thermokoppels

Er zijn veel soorten thermokoppels, allemaal variërend in de metaallegering die in hun sonde wordt gebruikt. De meest voorkomende thermokoppels van het type K (chroom-aluminium) zijn erg goedkoop en hebben een breed temperatuurbereik dat ze kunnen meten. De goedkoopheid van dit type blijkt echter uit het feit dat het niet erg nauwkeurig is en veranderingen in gevoeligheid kan ervaren bij temperaturen boven 354 graden Celsius, wat het Curie-punt is voor nikkel, een bestanddeel van chroom. Type E thermokoppels (chromel-constantine) hebben een hogere gevoeligheid dan type K en zijn niet-magnetisch. Er zijn veel andere soorten thermokoppels en een volledige lijst is te vinden in de sectie Hulpbronnen.
Toepassingen

Thermokoppels worden gebruikt bij de productie van staal om de temperatuur van het staal te meten om de koolstofgehalte van het staal op basis van de smelttemperatuur. Ze worden ook gebruikt in waakvlammen. Voor deze toepassing moet de sonde van het thermokoppel in de waakvlam zijn om te bepalen of de vlam aan is. Wanneer de vlam aan is, wordt een stroom in het thermokoppel gegenereerd en wordt de warmte afgelezen die door de vlam wordt geproduceerd. Wanneer de vlam uit is, kunnen elektronische sensoren weten dat ze het gas moeten afsluiten om mogelijke gaslekken te voorkomen.
Wetten van gebruik van thermokoppels

Thermokoppels houden zich aan drie wetten tijdens het gebruik. Ten eerste bepaalt de wet van homogene materialen dat temperaturen die niet worden toegepast op de knooppunten van het thermokoppel de geproduceerde spanning niet beïnvloeden, omdat ze geen temperatuurgradiënt meer veroorzaken. Ten tweede stelt de wet van tussenliggende materialen dat nieuwe materialen die in het circuit worden geïnjecteerd de spanning niet zullen veranderen zolang de door het nieuwe materiaal gevormde verbindingen geen temperatuurgradiënt ondervinden. De wet van opeenvolgende temperaturen bepaalt dat de spanningen tussen drie of meer knooppunten bij elkaar kunnen worden opgeteld.