De meeteenheden die mensen op aarde gebruiken, zijn niet erg handig voor het meten van afstanden in de ruimte. Het duurde bijvoorbeeld Voyager 1, met een duizelingwekkende snelheid van 62.000 kilometer per uur (38.525 mijl per uur), 35 jaar om het zonnestelsel, een relatief klein deel van het universum, te verlaten. Om te voorkomen dat er onbegrijpelijk grote aantallen worden gebruikt, hebben astronomen meeteenheden ontwikkeld voor het zonnestelsel en voor de intergalactische ruimte.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

Mijlen, kilometers en andere eenheden die we gebruiken om afstanden op aarde te meten, zijn niet in staat om de veel grotere eenheden tussen hemellichamen en sterrenstelsels te hanteren. Veelgebruikte meeteenheden voor de ruimte zijn de astronomische eenheid, de parsec en het lichtjaar.
De astronomische eenheid

Hoewel de oude Grieken een idee hadden van de gemiddelde afstand tussen de aarde en de zon, astronoom Christiaan Huygens deed de eerste nauwkeurige meting in 1659, met behulp van de fasen van Venus als referentie. Astronomen noemen deze afstand - gelijk aan 149.597.871 kilometer (92.955 mijl) - de astronomische eenheid en gebruiken deze als de basiseenheid voor het meten van de scheiding tussen lichamen in het zonnestelsel. Per definitie is de aarde 1 AU van de zon, terwijl Mercurius gemiddeld 0,39 AU ver verwijderd is en de dwergplaneet Pluto gemiddeld 39,5 AU verwijderd is.
Het lichtjaar

Door met behulp van roterende tandwielen en spiegels verkregen de Franse natuurkundigen Louis Fizeau en Leon Foucault de eerste nauwkeurige metingen van de lichtsnelheid in de 19e eeuw, hoewel een 1400 jaar oude verklaring in de Koran werd vergeleken met de revoluties van de maan rond de aarde is accuraat. De door het Amerikaanse National Bureau of Standards geaccepteerde waarde is 299.792 kilometer per seconde (186.282 mijl per seconde). De afstand die licht aflegt in een jaar of lichtjaar - 9.460.730.472.581 kilometer (ongeveer 5.878.625.400.000 mijl) - maakt een populaire maat voor intergalactische afstanden, hoewel astronomen een andere eenheid verkiezen: de parsec.
De Parsec

Astronomen bereken stellaire afstanden door parallax te meten: de hoek van schijnbare beweging die een ster maakt tegen de achtergrond van het universum wanneer de aarde zich aan weerszijden van zijn baan bevindt. Dit geeft aanleiding tot de parsec, een eenheid die is afgeleid door een denkbeeldige rechte driehoek in de lucht te schrijven. De basis van de driehoek is een denkbeeldige lijn tussen de aarde en de zon, waarvan de lengte 1 AU is. Het andere been is de afstand van de zon tot een denkbeeldig punt van waaruit de hoek, als u de hypotenusa naar de aarde uitbreidt, 1 boogseconden is. Een object op die afstand van de zon ligt per definitie op een parsec afstand.
Intergalactische metingen

Afstanden van de aarde tot nabije sterren kunnen gemakkelijk worden uitgedrukt in parsecs; de dichtstbijzijnde ster, Proxima Centauri, bevindt zich bijvoorbeeld op 1,295 parsecs afstand. Omdat een parsec gelijk is aan 3,27 lichtjaar, is dat 4,225 lichtjaar. Zelfs parsecs blijken echter onvoldoende voor het meten van afstanden binnen de melkweg of intergalactische afstanden. Astrofysici drukken deze vaak uit in kiloparsecs en megaparsecs, die respectievelijk 1.000 en 1 miljoen parsecs vertegenwoordigen. Het centrum van de Melkweg is bijvoorbeeld ongeveer 8 kiloparsecs ver verwijderd, wat overeenkomt met 8.000 parsecs, of 26.160 lichtjaar. U heeft 16 cijfers nodig om dat aantal uit te drukken met kilometers of mijlen.