Hydro- en zonne-energietechnologieën zijn twee beproefde vormen van hernieuwbare energie. Hoewel beide technologieën aanzienlijke voordelen voor het milieu bieden in vergelijking met het verbranden van fossiele brandstoffen, zoals steenkool of gas, hebben ze ook elk hun eigen set voordelen en mogelijke nadelen die van invloed zijn op het energiebeleid en de energieproductie in de Verenigde Staten.
Kostenoverwegingen

Wat betreft productiekosten heeft waterkracht een groot voordeel ten opzichte van zonne-energie. Het Amerikaanse ministerie van Energie noemt waterkracht de meest voorkomende en goedkoopste vorm van hernieuwbare energie in de Verenigde Staten. Waterkracht vertegenwoordigt 6 procent van alle Amerikaanse energieproductie en is goed voor 70 procent van alle hernieuwbare energie die in de Verenigde Staten wordt gegenereerd. Zonne-installaties kosten meestal veel meer. Bijvoorbeeld, 1 megawattuur elektriciteit kost $ 90,3 in 2011 dollar om te genereren met behulp van waterkracht, of $ 144,30 om te genereren met behulp van zonnecollectoren, volgens de US Energy Information Administration.
Milieueffect

Zonne-energieproductie stelt weinig risico's voor het milieu, volgens de National Atlas of the United States. Veel van de milieukosten van het gebruik van zonne-energie komen van de productie, productie en transport van de collectorpanelen zelf. Waterkrachtcentrales hebben daarentegen vaak een aanzienlijke impact op het milieu. Het beschadigen van rivieren heeft invloed op lokale habitats en ecosystemen en kan leiden tot overstromingen, veranderingen in stromingspatronen en problemen met vismigratie.
Leveringsstabiliteit

Waterkracht is een stabieler en betrouwbaarder middel om elektriciteit op te wekken dan zonne-energie. Zonne-energieopwekking werkt het beste wanneer de zon op zijn hoogtepunt is, wat meestal midden op de dag gebeurt. Nadat de zon ondergaat, hebben zonne-energiesystemen geen energie meer om uit te putten. Stormen en wolken kunnen ook invloed hebben op de productie van zonne-energie. Het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken noemt waterkracht sneller dan andere systemen om te voldoen aan de hoogste energiebehoeften. Waterkrachtcentrales kunnen systemen gemakkelijk in- en uitschakelen om te reageren op veranderingen in de vraag, wat kan helpen bij het elimineren van black-outs en brownouts.
Beschikbaarheid en toegang

Zonne-energie kan bijna overal worden gebruikt voor stroomvoorziening een huis, elektriciteit opwekken of kleine apparaten gebruiken zoals borden langs de weg of zelfs rekenmachines. De Zonne-energiepotentiekaart van het Amerikaanse ministerie van Energie laat zien dat elke locatie in de continentale Verenigde Staten voldoende zonlicht biedt om ten minste 250 watt elektriciteit per vierkante voet collectorruimte per dag te genereren, met veel locaties die veel meer kunnen genereren dan dat. De productie van waterkracht daarentegen is beperkt tot locaties met toegang tot voldoende stromend water voor turbines en andere genererende apparatuur. Veel gebieden in de Verenigde Staten worden beschouwd als uitsluitingsgebieden, waar federale of andere statuten het gebruik van waterkrachtproductie verbieden.