Van Allen-stralingsgordels zijn donutvormige gebieden met intense straling die de aarde omringen. Ze werden ontdekt door de Amerikaanse natuurkundige James Van Allen met behulp van gegevens van de Explorer 1- en Explorer 3-satellieten in 1958.

De gordels ontstaan ​​door de interactie van het aardmagnetisch veld met geladen deeltjes van de zon. Deze deeltjes, die voornamelijk uit elektronen en protonen bestaan, zitten vast in de magnetische veldlijnen en draaien spiraalsgewijs rond de aarde. Terwijl ze dat doen, botsen ze met andere deeltjes en genereren ze nog meer straling.

De Van Allen-banden zijn verdeeld in twee hoofdgebieden:de binnenband en de buitenband. De binnenste gordel bevindt zich tussen ongeveer 1.000 en 6.000 kilometer boven het aardoppervlak, en de buitenste gordel bevindt zich tussen ongeveer 13.000 en 60.000 kilometer boven het aardoppervlak.

De straling in de Van Allengordels is schadelijk voor de menselijke gezondheid. Blootstelling aan hoge stralingsniveaus kan kanker, stralingsziekte en andere gezondheidsproblemen veroorzaken. Om deze reden moeten astronauten die door de Van Allen-gordels reizen voorzorgsmaatregelen nemen om zichzelf tegen straling te beschermen.

De Van Allen-gordels vormen een belangrijk onderdeel van de magnetosfeer van de aarde, een gebied in de ruimte dat de aarde omringt en beschermt tegen schadelijke zonnestraling. De Van Allen-gordels helpen zonnedeeltjes weg te buigen van het aardoppervlak, en ze spelen ook een rol bij de vorming van het noorderlicht en het aurora australis op aarde.