Een ster is een enorme bal van plasma die licht uitstraalt in het universum. Hoewel er slechts één ster in ons zonnestelsel is, zijn er miljarden op miljarden sterren in ons heelal en exponentieel meer in de miljarden sterrenstelsels in het universum. Een ster kan worden gedefinieerd door vijf basiskenmerken: helderheid, kleur, oppervlaktetemperatuur, grootte en massa.
Helderheid

Twee kenmerken bepalen de helderheid: helderheid en grootte. Lichtsterkte is de hoeveelheid licht die een ster uitstraalt. De grootte van de ster en de oppervlaktetemperatuur bepalen de helderheid. Schijnbare magnitude van een ster is de waargenomen helderheid, rekening houdend met grootte en afstand, terwijl absolute magnitude zijn ware helderheid is, ongeacht de afstand tot de aarde.
Kleur

De kleur van een ster is afhankelijk van de oppervlaktetemperatuur. Koelere sterren zijn meestal roder van kleur, terwijl warmere sterren er blauwer uitzien. Sterren in het middenbereik zijn wit of geel, zoals onze zon. Sterren kunnen ook kleuren laten overvloeien, zoals rood-oranje sterren of blauw-witte sterren.
Oppervlaktetemperatuur

Astronomen meten de temperatuur van een ster op de schaal van Kelvin. Nul graden op de Kelvin-schaal is theoretisch absoluut en is gelijk aan -273,15 graden Celsius. De coolste, roodste sterren zijn ongeveer 2500 K, terwijl de heetste sterren 50.000 K kunnen bereiken. Onze zon is ongeveer 5.500 K.
Grootte

Astronomen meten de grootte van een bepaalde ster in termen van onze eigen zon straal. Dus een ster die 1 zonnestralen meet, zou even groot zijn als onze zon. De ster Rigel, die veel groter is dan onze zon, meet 78 zonnestralen. De grootte van een ster, samen met de oppervlaktetemperatuur, zal zijn helderheid bepalen.
Massa

De massa van een ster wordt ook gemeten in termen van onze eigen zon, met 1 gelijk aan de grootte van onze zon. Bijvoorbeeld, Rigel, dat veel groter is dan onze zon, heeft een massa van 3,5 zonne-massa's. Twee sterren van een vergelijkbare grootte hoeven niet noodzakelijkerwijs dezelfde massa te hebben, omdat sterren sterk kunnen variëren in dichtheid.