Beklim de Mount Everest en je verliest gegarandeerd wat gewicht, maar niet door de oefening. Een persoon die op zeeniveau staat, weegt iets meer dan op de top van de berg. Gewicht is de meting van de aantrekkingskracht van de zwaartekracht op een object. En het verschilt per locatie.

Massa is een heel ander beest, een waarvan bewezen is dat het extreem moeilijk te definiëren is. Hoewel dit een beetje een simplificatie is, krijgen studenten in natuurkundelessen te horen dat massa twee belangrijke kenmerken van een object aanduidt. De eerste is de hoeveelheid materie die het bevat. De tweede is het vermogen van het ding om weerstand te bieden aan veranderingen in zijn bewegingstoestand. (We noemen dat fenomeen 'traagheid'.) In tegenstelling tot gewicht is massa constant en blijft het vast, ongeacht waar een object zich voortbeweegt.

U kunt nooit te veel weten over deze uiterst belangrijke eigenschap; hier zijn er vijf massaal leuke weetjes die we wilden delen.

1. Er is een eenheid van massa die 'naaktslak' wordt genoemd
2. De wetenschapper die de wet van behoud van massa ontdekte, werd onthoofd
3. Het maakt deel uit van de beroemdste vergelijking ooit geschreven
4. Licht bestaat uit "Massaloze deeltjes"
5. Aarde deelt een gemeenschappelijk "zwaartepunt" met de maan

1. Er is een eenheid van massa die een 'slak' wordt genoemd

Het maakt deel uit van het U.S. Customary Units-systeem en het minder populaire British Imperial System. Voor het grootste deel van de wereld is de voorkeurseenheid van massa de kilogram, waarvan duizend gelijk is aan een metrische ton. Kilogrammen behoren tot het Internationale Stelsel van Eenheden, ook wel het metrieke stelsel genoemd. Hoewel het in andere landen alledaagse termen zijn, zijn Amerikanen meestal meer afhankelijk van Amerikaanse gebruikelijke eenheden.

Nu zou je kunnen aannemen dat het antwoord van dit systeem op de kilogram het pond is. Toch zijn ponden technisch gezien eenheden van gewicht . Zowel het Amerikaanse gebruikelijke als het Britse imperiale systeem meten massa met een andere eenheid die een "slak" wordt genoemd. (Op aarde is één slak gelijk aan ongeveer 32,2 pond of 14,60 kilogram.) Toch komt het zelden ter sprake in informele gesprekken en de meeste gebruikers zijn niet bekend met de term. Dat is heel jammer; stel je voor dat WrestleMania-fans slakkengrappen maken aan de eerste rang.

2. De wetenschapper die de wet van behoud van massa ontdekte, werd onthoofd

"Bij elke operatie," schreef de grote chemicus Antoine-Laurent Lavoisier, "een gelijke hoeveelheid materie bestaat voor en na de operatie." Anders gezegd, massa kan niet worden gecreëerd of vernietigd. Dit principe is de Wet van Behoud van Massa genoemd. De experimenten van Lavoisier aan het einde van de 18e eeuw brachten dit idee aan het licht.

Collega-wetenschappers omarmden zijn bevindingen, maar de carrière van Lavoisier werd afgebroken. Letterlijk. Toen hij niet expres water afbrak of roest maakte, hielp Lavoisier met het innen van belastingen voor de Franse regering. Dat leverde hem in 1794 de guillotine op, nadat hij door revolutionaire krachten werd beschuldigd van "samenzwering tegen het Franse volk".

3. Het maakt deel uit van de beroemdste vergelijking ooit geschreven

Natuurlijk hebben we het over E =mc ² . In gewoon Engels staat er dat energie (E) gelijk is aan massa (m) maal de lichtsnelheid (c) in het kwadraat. Albert Einstein besprak de keerzijde van deze vergelijking in een klassiek artikel dat op 27 september 1905 werd gepubliceerd. Trouwens, hij was toen pas 26 jaar oud.

Einstein zei:"Uit de speciale relativiteitstheorie vloeide voort dat massa en energie beide slechts verschillende manifestaties van hetzelfde zijn - een enigszins onbekende opvatting voor de gemiddelde geest."

Er wordt dus een inherente energie gevonden in alle objecten die massa bezitten. De doorbraak van Einstein verklaart waarom elk atoom iets minder massief is dan de som der delen (namelijk de protonen, neutronen en elektronen waaruit het bestaat). En dezelfde energie/massa-relatie die hij waarnam, verklaart de vernietigende kracht van atoombommen.

4. Licht bestaat uit "massaloze deeltjes"

Fotonen zijn de fundamentele lichtdeeltjes. Experts beschrijven ze als 'massaloos'. Zie je, de snelheid van een reizend object verandert altijd zijn massa. Omdat dat wetenschappelijke discussies kan bemoeilijken, wanneer natuurkundigen praten over de massa van een bepaald lichaam of deeltje, bedoelen ze meestal de rustmassa. Dat is in feite de massa die het bezit als de snelheid gelijk is aan nul. Neutronen, protonen en elektronen hebben allemaal een rustmassa - maar fotonen niet! Evenmin gluonen, een ander type subatomair deeltje.

5. Aarde deelt een gemeenschappelijk "zwaartepunt" met de maan

De massa van de aarde is 81 keer groter dan die van de maan; de ongelijkheid heeft een diepgaand effect op hun relatie. Als je twee of meer hemellichamen hebt - zoals manen, planeten en zonnen - die om elkaar heen draaien, draaien ze echt rond een gemeenschappelijk zwaartepunt. Het barycentrum genoemd, de locatie hangt af van de deelnemers.

Als twee objecten met exact dezelfde massa om elkaar heen gaan draaien, zal hun zwaartepunt er direct tussen liggen. Maar omdat de aarde zoveel groter is dan de maan, bevindt het barycentrum van de aarde en de maan zich diep in onze thuiswereld. En toch draait de aarde er nog steeds omheen, net als de maan.

In de meeste gevallen komt meer dan 99,9 procent van de massa van een atoom uit de kern. Protonen en neutronen zijn de bouwstenen van kernen - en ze zijn elk ongeveer 2000 keer massiever dan de elektronen die eromheen vliegen.