Tussen 25.000 en 14.000 jaar geleden was het gebied dat nu rond Chicago ligt bedekt met gletsjers. Tussen 14.000 en 10.000 jaar geleden maakten die gletsjers een langzame terugtrekking naar het noorden. Tegenwoordig is de vorm van het land bij het zuidelijkste puntje van Lake Michigan - waar Chicago uiteindelijk werd gevestigd en gebouwd - grotendeels het resultaat van die ijzige retraite.

Plains en Moraines

Chicago en zijn omgeving omvatten Cook, Dupage en Will counties in Illinois. Dit zijn echter politieke grenzen; willekeurige afdelingen gesuperponeerd op de landvormen - of topografie - die dateren van vóór hen. Die landvormen omvatten Lake Michigan, de Chicago Plain, de Valparaiso Moraine en de Desplaines Valley. Hoog gesteente onder de terugtrekkende gletsjers liet de meest prominente eigenschap in het gebied, de Blue Island Ridge in South Chicago, een 6-mijl-bij-1-mijl tafel van het land dat 25 tot 50 voet boven de aangrenzende flatland zit.

Chicago Plain

Chicago is gebouwd bovenop de Chicago Plain, een platte halve maan aan de zuidelijke kop van Lake Michigan, gemiddeld 60 voet boven het maaiveld van het meer. De vlakte van Chicago loopt uit in Lake Michigan langs de westelijke en zuidelijke rand van het meer. Aan het noordelijke uiteinde van de Chicago Plain ligt de stad Winnetka, 8 mijl buiten Chicago. Het grootste deel van de resterende halve maan wordt nu bezet door de stad Chicago zelf.

Valparaiso Moraine

Een morene is een regio van gletsjerpuin, of ijstijd "tot." Nu bedekt met lagen van opgehoopt de bovengrond, de Valparaiso Moraine is eigenlijk een veld van grote stenen achtergelaten door de gletsjer retraite, het creëren van een zacht golvende topografie die de vlakte van Chicago omhult en drukt de vlakte tegen de oevers van Lake Michigan. De Valparaiso Moraine is een ongeveer 15 mijl brede gordel en strekt zich uit van het westen van Cook County tot aan Valparaiso, Indiana.

Desplaines Valley

Snijden door het midden van de morainal belt van zuidwest naar noordoost is de Desplaines River en de Despalines River Valley. Van 1/2 tot 1 1/4 mijl breed, heeft de Desplaines Valley steile zijkanten en een vlakke basis, met zijden die variëren van 30 tot 150 voet hoog langs de variërende verhogingen van de omringende morene. De Desplaines Valley ligt ongeveer 15 voet boven het niveau van Lake Michigan, met een daling zo ondiep dat een deel wordt aangeduid als het "12-mijlsniveau", een gebied dat zich uitstrekt tussen de steden Summit en Lemont. De zijrivieren uit de vallei zijn ontstaan ​​door trekken in de morene, die talloze moerassen hebben aangelegd langs de hele lengte van de vallei.