Iedereen kende de kosmische schittering van Stephen Hawking, maar weinigen konden het begrijpen. Zelfs de beste astronomen niet.

Hawking, die stierf in zijn huis in Cambridge, Engeland, op woensdag op 76-jarige leeftijd, werd het publieke gezicht van wetenschappelijk genie. Hij verscheen op "Star Trek:The Next Generation" en "The Big Bang Theory, " sprak zichzelf uit in de tekenfilmserie "The Simpsons" en schreef de bestseller "A Brief History of Time." Hij verkocht 9 miljoen exemplaren van dat boek, hoewel veel lezers het niet afmaakten. Het wordt wel 'de minst gelezen bestseller ooit' genoemd. Hollywood vierde zijn leven in de met een Oscar bekroonde biopic 'The Theory of Everything' uit 2014.

In sommige opzichten, Hawking was de erfgenaam van Albert Einsteins mantel van het genie als beroemdheid, en hij stierf op de 139e verjaardag van Einsteins geboorte.

"Zijn bijdrage is om het publiek te betrekken op een manier die misschien niet meer is gebeurd sinds Einstein, " zei de prominente astronoom Wendy Freedman, voormalig directeur van de Carnegie Observatoria. "Hij is een icoon geworden voor een geest die verder gaat dan gewone stervelingen. Mensen begrijpen niet precies wat hij zegt, maar ze weten dat hij briljant is. Er zit misschien een menselijk element in zijn strijd waardoor mensen stoppen en opletten."

Met Einstein, de meeste mensen zijn bekend met e=mc2, maar ze weten niet wat het betekent. Met Hawking, zijn werk was voor de meeste mensen te ingewikkeld, maar ze begrepen dat wat hij probeerde uit te zoeken fundamenteel was, zelfs oer.

"Hij stelde en probeerde de allergrootste vragen te beantwoorden die we probeerden te stellen:de geboorte van het universum, zwarte gaten, de richting van de tijd, " zei kosmoloog Michael Turner van de Universiteit van Chicago. "Ik denk dat dat de aandacht van mensen trok."

En dat deed hij op een ondeugende manier, het tonen van de mensheid ondanks het feit dat je in een rolstoel zit met ALS, de degeneratieve zenuwaandoening die in de VS bekend staat als de ziekte van Lou Gehrig. Hij vloog in een vliegtuig zonder zwaartekracht. Hij deed openbare weddenschappen met andere wetenschappers over het bestaan ​​van zwarte gaten en de straling die daaruit voortkomt - beide weddenschappen verliezen en een abonnement op Penthouse kopen voor de ene wetenschapper en een honkbalencyclopedie voor de andere.

"Het eerste dat je opvalt is de slopende ziekte en zijn rolstoel, ' zei Turner. Maar toen domineerden zijn geest en de 'vreugde die hij in de wetenschap opnam'. En hoewel het publiek misschien niet heeft begrepen wat hij zei, ze kregen zijn zoektocht naar grote ideeën, zei Turner.

Andy Fabian, een astronoom aan de Hawking's University of Cambridge en voorzitter van de Royal Astronomical Society, zei dat Hawking zijn lekencolleges over zwarte gaten zou beginnen met de grap:"Ik neem aan dat jullie allemaal 'A Brief History of Time' hebben gelezen en begrepen." Er werd altijd enorm gelachen.

"Je zou merken dat de gemiddelde astronoom zoals ik niet eens probeert de meer esoterische theorieën te volgen die (Hawking) de afgelopen 20 jaar nastreefde, "Zei Fabian. "Ik ben naar gesprekken geweest die Hawking heeft gegeven en kan ze zelf niet volgen."

Hawking, die 300 jaar op de dag na de dood van Galileo werd geboren, was de Lucasiaanse hoogleraar wiskunde aan de universiteit van Cambridge. Het was dezelfde functie die Isaac Newton bekleedde. Zowel natuurkundigen als astrofysici claimden hem als hun eigendom. En veel van Hawkings werk was op het gebied van kosmologie, een diepzinnige tak van astronomie die de totaliteit van het universum probeert te verklaren.

Hawking's titel "is hier niet relevant; het gaat erom wat zijn hersenen deden, " zei Neil deGrasse Tyson, directeur van het Hayden Planetarium in New York. "We claimen hem als een astrofysicus omdat zijn laboratorium het universum was."

En het werk van Hawking in het midden van de jaren zeventig maakte een cruciale verbinding in de natuurkunde. Tot Hawking straling ontdekte afkomstig van zwarte gaten - naar hem "Hawking-straling" genoemd - de twee gigantische theorieën in de natuurkunde, Einsteins algemene relativiteitstheorie en kwantummechanica, vaak in strijd. Hawking was de eerste die liet zien dat ze verbonden waren, die Turner en anderen destijds als doorbraak beschreven.

Het concept dat spul, straling, uit zwarte gaten komt, kan sciencefictionauteurs van streek hebben gemaakt, maar het inspireerde jonge wetenschappers zoals Tyson, die het omschreef als 'spookachtig diepgaand'.

Het idee hierachter was ook nieuw omdat het zei:"zwarte gaten zijn niet voor altijd, ' zei Turner.

Hawking pionierde ook met een "geen haar" -theorie van zwarte gaten dat ze eenvoudig waren, met gewoon draaien, massa en lading en niets anders.

Beide concepten vormen de hoekstenen van de huidige theorie van zwarte gaten.

Hawkings andere werk ging verder dan zwarte gaten naar het meer kosmische, de oorsprong van het universum. Aanvankelijk theoretiseerde hij over de "singulariteit" van het baby-universum in dikke maar elegante wiskundige vergelijkingen die vroege tijd met golffuncties vergeleken. Later, zijn eigen werk sprak een deel daarvan tegen en hij speelde een belangrijke rol bij theorieën over inflatoire kosmologie, waar het begin van het universum meer een halve bal is. Die theorie kreeg een kickstart op een conferentie die Hawking in 1982 organiseerde met een etentje en een croquetwedstrijd, zei Turner.

De high-concept theorievorming kwam niet helemaal overeen met de persoonlijkheid erachter. Collega's noemen vaak zijn off-the-wall humor, zijn grote grijns, zijn koppigheid.

En zelfs het publiek pikte zijn brutale houding meteen op, Turner en Freedman zeiden.

"Hij voegde een menselijk gezicht toe aan de wetenschap, "Zei Turner. "Het gaat veel verder dan de rolstoel."

Het grotere verhaal was hoe het publiek gefascineerd raakte door deze kleine man, vast in een rolstoel met een verergerende ziekte, en een intellect dat maar weinigen konden doorgronden. Ze hadden betrekking op de man, Stephen Hawking, en zijn verhaal, aldus Vrijman.

Het inzicht dat hij gaf over de mysteries van de kosmos was slechts een bonus.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.