Onderzoekers die onderzoeken of er vloeibaar water op Mars zou kunnen bestaan, hebben nieuw inzicht gegeven in de grenzen van het leven op de rode planeet.

Een team onder leiding van dr. Lorna Dougan van de Universiteit van Leeds heeft de structuur van water in een magnesiumperchloraatoplossing geanalyseerd om beter te begrijpen hoe de vloeistof op het oppervlak van Mars zou kunnen bestaan.

Bodemmonsters van Mars verzameld door de Phoenix Lander in 2009 vonden calcium en krachtige oxidanten, inclusief magnesiumperchloraat. Deze voedde speculatie dat perchloraat-pekelstromen de oorzaak zouden kunnen zijn van kanalisering en verwering die op het oppervlak van de planeet worden waargenomen.

Dokter Dougan, van de School of Physics and Astronomy en het Astbury Center zei:"De ontdekking van aanzienlijke hoeveelheden verschillende perchloraatzouten in de bodem van Mars geeft nieuw inzicht in de 'rivierbeddingen' van Mars.

"De oppervlaktetemperaturen op Mars kunnen oplopen tot ongeveer 20 ° Celsius aan de evenaar en tot -153 ° Celsius aan de pool. Met een gemiddelde oppervlaktetemperatuur van -55 ° Celsius, water zelf kan niet als vloeistof op Mars bestaan, maar geconcentreerde oplossingen van perchloraat zouden deze lage temperaturen kunnen overleven."

Door experimenten uitgevoerd in de ISIS-faciliteit en computermodellering, het team was in staat om de structuur van mimetisch Marswater te verfijnen en te analyseren.

Het resultaat van hun analyse, vandaag gepubliceerd in Natuurcommunicatie , toont aan dat de magnesiumperchloraatoplossingen een dramatische invloed hebben op de waterstructuur. Het effect van het perchloraat is gelijk aan het onder druk brengen van zuiver water tot 2 miljard pascal of meer. Het team merkte op dat de ionen in het water gedeeltelijk worden gescheiden en het is waarschijnlijk dat deze scheiding ervoor zorgt dat de vloeistof niet bevriest.

Dougan zei:"We vonden deze waarnemingen behoorlijk intrigerend. Het geeft een ander perspectief op hoe zouten in water oplossen. Het magnesiumperchloraat is duidelijk een belangrijke factor die bijdraagt ​​aan het vriespunt van deze oplossing en maakt de weg vrij om te begrijpen hoe een vloeistof kan bestaan ​​onder de vrieskou van Mars.

"Het roept interessante vragen op over de mogelijkheid van leven op Mars. Als de structuur van Marswater onder hoge druk staat, misschien verwachten we organismen te vinden die zijn aangepast aan het leven onder hoge druk, vergelijkbaar met piëzofielen op aarde, zoals diepzeebacteriën en andere organismen die gedijen bij hoge druk.

"Dit benadrukt het belang van het bestuderen van het leven in extreme omgevingen in zowel terrestrische als niet-terrestrische omgevingen, zodat we de natuurlijke grenzen van het leven volledig kunnen begrijpen.