Voldoende tijd gegeven, een vergeten kopje koffie verliest zijn aantrekkingskracht en koelt af tot kamertemperatuur. Een manier om dit lauwe verhaal te vertellen, is dat een enorm aantal koffiemoleculen als biljartballen tegen zichzelf botsen en koudere moleculen in de lucht erboven. Die constante botsingen hevelen energie weg van de koffie, beetje bij beetje, in een proces dat natuurkundigen thermalisatie noemen.

Maar dit verhaal vermeldt geen kwantumfysica, en wetenschappers denken dat thermalisatie uiteindelijk een voorloper moet hebben op kwantumniveau. Onlangs, wetenschappers hebben enkele manieren geschetst waarop kleine kwantumsystemen thermaliseren, soms zelfs als ze bijna volledig geïsoleerd zijn.

Vorige week, in wetenschappelijke vooruitgang , een team van onderzoekers van JQI en Indiana University meldde een nieuw soort effect op de weg naar thermalisatie te hebben gevonden - een waarbij een keten van maximaal 22 opgesloten ionen, allemaal aanvankelijk met hun kwantumspins uitgelijnd, kan een herinnering aan een omgedraaide spin vasthouden lang nadat deze door de ketting begint te zwerven.

In tegenstelling tot eerdere resultaten waarbij onvolkomenheden dergelijke salto's dicht bij hun startpunt hielden, het geheugen in dit experiment komt van de langeafstandscommunicatie van de ionen en bevestigt een theoretische voorspelling van twee van de auteurs van het artikel.