In de jaren 1860 formuleerde Maxwell een reeks vergelijkingen die verenigde elektriciteit, magnetisme en licht. Deze vergelijkingen voorspelden het bestaan van elektromagnetische golven, die later experimenteel werden geverifieerd door Heinrich Hertz in 1887.

Terwijl andere wetenschappers zoals Faraday en Ampere belangrijke bijdragen hebben geleverd aan het begrijpen van elektriciteit en magnetisme, was het het theoretische kader van Maxwell dat de golfkarakter van elektromagnetische energie vaststelde.