Hooke was een Engelse wetenschapper en architect die een dun stuk kurk onder een microscoop onderzocht. Hij merkte op dat de kurk bestond uit kleine, doosachtige compartimenten, die hem deden denken aan de cellen van een klooster. Daarom noemde hij deze compartimenten "cellen" .

Het is belangrijk op te merken dat Hooke eigenlijk de dode celwanden observeerde van de kurk, niet de levende cellen zelf. Pas in de ontwikkeling van krachtigere microscopen in de 19e eeuw konden wetenschappers de interne structuur van levende cellen zien.

Desondanks was de ontdekking van Hooke belangrijk, omdat het het begin markeerde van ons begrip van de fundamentele bouwstenen van het leven. Zijn naam voor deze structuren hield vast en we blijven de term "cel" tot op de dag van vandaag gebruiken.