Het krediet voor eerste observeren van microscopische planten en organismen met behulp van een microscoop wordt in het algemeen gegeven aan Anton van Leeuwenhoek (1632-1723), een Nederlandse draper en wetenschapper.

Terwijl microscopen eerder waren uitgevonden, is Leeuwenhoek's eigen gemaakte microscopen waren veel krachtiger, waardoor hij details kon zien die nog nooit eerder werden waargenomen. Hij was de eerste die bacteriën beschreef , protozoa , gist , en rode bloedcellen , onder vele andere microscopische organismen.

Zijn gedetailleerde beschrijvingen en observaties, gedocumenteerd in talloze brieven aan de Royal Society of London, brachten een revolutie teweeg in ons begrip van de microscopische wereld en droegen aanzienlijk bij aan de ontwikkeling van microbiologie.