* De wetten van de thermodynamica: De eerste wet van de thermodynamica stelt dat energie niet kan worden gecreëerd of vernietigd, alleen overgedragen of getransformeerd. De tweede wet stelt dat in elke energieoverdracht of transformatie wat energie verloren gaat als hitte.

* energiestroom: Energie komt ecosystemen binnen via producenten (planten) die zonlicht vangen. Deze energie wordt doorgegeven aan consumenten (dieren) wanneer ze planten of andere dieren eten. Elke keer dat energie wordt overgebracht van het ene organisme naar het andere, gaat een deel ervan verloren als warmte als gevolg van metabole processen.

* Cellulaire ademhaling: Cellulaire ademhaling, het proces waardoor organismen voedsel afbreken om energie af te geven, is niet perfect efficiënt. Een aanzienlijk deel van de in voedsel opgeslagen energie gaat verloren als warmte tijdens dit proces.

Kortom: De inefficiëntie van energieoverdracht op elk trofisch niveau (voedingsniveau) binnen een ecosysteem leidt ertoe dat een aanzienlijke hoeveelheid energie verloren gaat als warmte. Daarom vereisen ecosystemen een constante instroom van energie van de zon om te functioneren.