Hier is hoe het werkt:

* Organisch materiaal: Gedurende miljoenen jaren verzamelen planten en andere organische stoffen zich in moerassige gebieden of andere omgevingen met lage zuurstof.

* Begrafenis en druk: Terwijl lagen sediment zich ophopen, wordt de organische stof dieper en dieper begraven, onderworpen aan toenemende druk en warmte.

* Transformatie: Deze druk en warmte transformeren het organische materiaal, veranderen het geleidelijk in turf, bruinkool, bitumineuze kolen en uiteindelijk antraciet - de meest volwassen vorm van steenkool.

* geen zuurstof: Het gebrek aan zuurstof is cruciaal. In aanwezigheid van zuurstof zou het organische materie ontleden en afbreken.

Dus de afwezigheid van lucht en vocht maakt het proces van kolenvorming mogelijk.