* fotosynthese: Miljoenen jaren geleden gebruikten planten en kleine organismen zoals algen zonlicht om koolstofdioxide en water om te zetten in suikers (koolhydraten) voor energie door fotosynthese. Dit proces heeft ook zuurstof vrijgegeven als bijproduct.

* Ontleding en begrafenis: Toen deze organismen stierven, ontleed ze onder lagen sediment, zoals modder of zand. Na verloop van tijd hebben deze lagen het organische materiaal samengedrukt, waardoor warmte en druk ontstonden.

* Transformatie: De warmte en druk veranderden geleidelijk het organische materiaal in fossiele brandstoffen, voornamelijk kolen, olie en aardgas. Dit proces wordt diagenese genoemd voor kolen en catagenesis voor olie en gas.

In wezen zijn fossiele brandstoffen de gefossiliseerde overblijfselen van oude levensvormen die zonne -energie hebben gebruikt door fotosynthese, het opslaan in chemische bindingen in hun weefsels. Wanneer we deze brandstoffen vandaag verbranden, geven we die opgeslagen zonne -energie vrij en omzetten het terug in warmte en licht.