* De zon is de primaire energiebron: Energie komt het ecosysteem binnen van de zon en wordt vastgelegd door producenten (planten) via fotosynthese.

* Energie gaat verloren op elk trofisch niveau: Terwijl de energie van het ene organisme naar het andere stroomt (producent naar consument tot ontleden), gaat een deel ervan verloren als warmte tijdens metabole processen. Deze energie kan niet worden gerecycled terug naar het ecosysteem.

* Energie kan niet worden gemaakt of vernietigd: De totale hoeveelheid energie in het ecosysteem blijft constant, maar het wordt minder bruikbaar naarmate het door de voedselketen beweegt.

* Decomposers spelen een rol: Decomposers splitsen dode organismen en afvalproducten af ​​en geven wat voedingsstoffen terug naar het ecosysteem. Ze recyclen echter niet de verloren energie.

Daarom, terwijl voedingsstoffen binnen een ecosysteem worden gerecycled, stroomt de energie er op een lineaire manier doorheen. Het komt binnen als zonlicht, wordt door producenten omgezet in chemische energie en wordt vervolgens langs de voedselketen doorgegeven, uiteindelijk verloren als hitte.

Denk er zo aan: Stel je een waterval voor. Water stroomt continu naar beneden, maar het keert niet alleen op de top van de waterval terug. Het heeft externe energie (zoals de zon) nodig om terug te worden opgetild naar de top voor de cyclus om door te gaan. Energie in een ecosysteem is vergelijkbaar; Het heeft een constante instroom van de zon nodig om de stroom te behouden.