Het is een fundamenteel concept in klimaatwetenschap. Het klimaatsysteem van de aarde probeert voortdurend een evenwicht te behouden tussen de inkomende zonnestraling en de uitgaande straling terug in de ruimte.

Hoewel er schommelingen en variaties zijn in de hoeveelheid ontvangen en uitgezonden energie, wordt de energiebalans van de aarde over het algemeen gehandhaafd.