Hoewel hij ze niet als zodanig noemde, bracht zijn werk aan Blackbody -straling in 1900 ertoe dat hij voorstelde dat energie niet continu werd uitgezonden, maar in discrete pakketten, die hij "energieelementen" of "Quanta" noemde. Einstein noemde deze pakketten later 'fotonen', en het is deze term die we vandaag gebruiken.

De ontdekking van Planck was revolutionair, omdat het het begin van de kwantummechanica markeerde en het klassieke begrip van energie als een continue variabele betwistte.