De energie die in fossiele brandstoffen is opgeslagen, kwam oorspronkelijk van de zon. Miljoenen jaren geleden gebruikten planten en dieren zonlicht om koolstofdioxide en water om te zetten in energierijke organische verbindingen. Toen deze organismen stierven, werden ze begraven onder lagen sediment en in de loop van de tijd blootgesteld aan hitte en druk, waardoor ze werden omgezet in fossiele brandstoffen zoals steenkool, olie en aardgas. De energie die miljoenen jaren geleden door de fotosynthese werd opgevangen, komt vrij bij de verbranding van fossiele brandstoffen.