De energie in steenkool wordt opgeslagen in de chemische bindingen tussen de koolstof-, waterstof- en zuurstofatomen waaruit het steenkoolmolecuul bestaat. Deze bindingen worden gevormd door het delen van elektronen tussen de atomen en bevatten een bepaalde hoeveelheid potentiële energie. Wanneer steenkool wordt verbrand, worden deze bindingen verbroken en komt de energie vrij.