De belangrijkste energiebron die zure regen produceert, is de verbranding van fossiele brandstoffen, met name steenkool en olie. Wanneer deze brandstoffen worden verbrand, komen er zwaveldioxide (SO2) en stikstofoxiden (NOx) in de atmosfeer terecht. Deze gassen reageren met water, zuurstof en andere chemicaliën in de atmosfeer en vormen zwavelzuur en salpeterzuur, de belangrijkste componenten van zure regen.