Koolstofgehalte is het belangrijkste verschil tussen staal en roestvrij staal. Staal bevat meer koolstof dan roestvrij staal, waardoor het harder en sterker is. Roestvast staal is echter corrosiebestendiger en heeft een hoger smeltpunt.

Andere elementen kan worden toegevoegd aan staal en roestvrij staal om hun eigenschappen te veranderen. Door chroom aan staal toe te voegen, wordt het bijvoorbeeld roestvrij, terwijl het toevoegen van nikkel het taaier en corrosiebestendiger maakt.

Hier is een tabel met een samenvatting van de belangrijkste verschillen in eigenschappen tussen staal en roestvrij staal:

| Eigendom | Staal | Roestvrij staal |

|---|---|---|

| Koolstofgehalte |>0,2% | <0,15% |

| Hardheid | Moeilijker | Zachter |

| Kracht | Sterker | Zwakker |

| Corrosiebestendigheid | Minder corrosiebestendig | Corrosiebestendiger |

| Smeltpunt | Lager | Hoger |

Roestvrij staal is een betere keuze voor toepassingen waarbij corrosiebestendigheid belangrijk is, zoals in de voedselverwerking, chemische verwerking en maritieme omgevingen. Staal is een betere keuze voor toepassingen waarbij sterkte belangrijk is, zoals in de bouw en auto-onderdelen.