Kernenergie verwijst naar de energie die vrijkomt bij kernreacties. Deze reacties omvatten het splitsen van atoomkernen (splijting) of het combineren van atoomkernen (fusie). De energie die bij deze processen vrijkomt, wordt aangewend om warmte te genereren, die vervolgens wordt gebruikt om stoom te produceren en turbines aan te drijven die elektriciteit opwekken.

Kernbrandstof daarentegen is het materiaal dat wordt gebruikt om kernreacties in kernreactoren in stand te houden. De meest voorkomende kernbrandstof is uranium-235, een splijtbare isotoop van uranium. Uranium-235 kan kernsplijting ondergaan wanneer het wordt gebombardeerd met neutronen, waarbij energie vrijkomt in de vorm van warmte en meer neutronen. Dit proces veroorzaakt een kettingreactie, die het kernsplijtingsproces in stand houdt.

Andere soorten splijtstof zijn onder meer plutonium-239, dat ook als splijtbaar materiaal kan worden gebruikt, en thorium-232, dat kan worden gebruikt als vruchtbaar materiaal dat door neutronenvangst kan worden omgezet in splijtbaar uranium-233.

Dus terwijl kernenergie verwijst naar de energie die vrijkomt bij kernreacties, is kernbrandstof het materiaal dat deze reacties mogelijk maakt. Het efficiënte en veilige gebruik van kernbrandstof is van cruciaal belang voor de productie van kernenergie.