1. Chemische energie is de energie die is opgeslagen in de chemische bindingen van de moleculen waaruit steenkool bestaat. Wanneer steenkool wordt verbrand, worden de chemische bindingen verbroken en komt de energie vrij in de vorm van warmte en licht.

2. Thermische energie is de energie die verband houdt met de temperatuur van steenkool. Wanneer steenkool wordt verwarmd, bewegen de moleculen sneller en stijgt de temperatuur. De thermische energie in steenkool kan worden gebruikt om elektriciteit op te wekken door een stoomturbine aan te drijven.

3. Mechanische energie is de energie die gepaard gaat met de beweging van steenkool. Wanneer steenkool wordt verplaatst, kan het worden gebruikt om elektriciteit op te wekken door een generator aan te drijven.

De relatieve hoeveelheden chemische, thermische en mechanische energie in steenkool variëren afhankelijk van het type steenkool. Antracietsteenkool heeft bijvoorbeeld het hoogste percentage chemische energie, terwijl bruinkoolsteenkool het hoogste percentage thermische energie heeft.