De energie die vrijkomt bij het verbranden van steenkool staat bekend als de calorische waarde of verwarmingswaarde. Het vertegenwoordigt de hoeveelheid warmte-energie die kan worden verkregen door het verbranden van een bepaalde hoeveelheid steenkool. De calorische waarde van steenkool varieert afhankelijk van het type en de samenstelling, zoals de hoeveelheid aanwezige koolstof, waterstof en andere elementen.

Over het algemeen wordt de calorische waarde van steenkool gemeten in eenheden zoals kilojoules per kilogram (kJ/kg) of Britse thermische eenheden per pond (Btu/lb). De calorische waarde van verschillende soorten steenkool kan variëren van ongeveer 18.000 tot 30.000 kJ/kg (4.300 tot 7.200 Btu/lb).

Hoe hoger de calorische waarde, hoe meer energie uit een bepaalde hoeveelheid steenkool kan worden gehaald. Wanneer steenkool wordt verbrand, komt de chemische energie die is opgeslagen in de moleculaire bindingen vrij in de vorm van warmte-energie. Deze warmte-energie kan vervolgens worden benut voor verschillende doeleinden, zoals het opwekken van elektriciteit, het aandrijven van industriële ketels of het produceren van warmte voor woningen en commerciële gebouwen.

Het is echter belangrijk op te merken dat steenkool een niet-hernieuwbare fossiele brandstof is en dat bij de verbranding ervan verontreinigende stoffen en broeikasgassen vrijkomen die negatieve gevolgen voor het milieu kunnen hebben. Als gevolg hiervan is er wereldwijd een drang ontstaan ​​om af te stappen van steenkool en meer duurzame energiebronnen te verkennen.